Next week, the German government wants to spend another 50 billion € for measures to boost the economy. The main question is: on what? Unfortunately, the best idea most politicians seem to have at the moment are small tax cuts, shuffling around some percentage points or fractions thereof here and there. Now it's questionable in the first place if people will really spend the additional money or just save it - and if they do spend it, if it will be on anything sensible (in the context we're looking at here). Wouldn't it make much more sense to invest in renewable energies and efficient electricity networks, public transportation and better thermal insulation and heating for buildings? Unfortunately, few people seem to be thinking in that direction. A few, such as former minister for the environment Klaus Töpfer, or the green party's Cem Özdemir, are finally beginning to voice such opinions in public. But their voices aren't nearly loud enough yet.
Why is that? Maybe because such investments wouldn't benefit the classical "big players" like car makers or banks, but rather newer industry sectors like renewable energies. The point is that this effect is actually desirable. We need to make a transition towards a "greener" economy, and what better time can there be than now? Maybe part of the issue is that solving the energy problem is extremely important, but not equally urgent. We can keep going for a couple of years in more or less the same way without anything really bad happening. The real trouble is still a number of decades away. The current problems of the "classical" industries, on the other hand, dwindle in comparison to our future energy problems, but they are more urgent, and a louder lobby is shouting for remedies to them. And politics seems to be listening mostly to the urgent shouters, not those with the gravest problems.
What is getting lost is the notion that by the time the important energy problems have gotten urgent, too, it may be too late. In fact, the oil age is a unique chance for the human race - with the energy contained in oil and the like, major progress and growth has been possible (hey, we even sent people to the moon - try doing that with wind energy!). But we need to take care that we have moved on to a sustainable lifestyle once fossils run out if we want to maintain that wealth. If the government billions are now being spent without considering this, the money is, in that sense, wasted.
Before we move on to see if anything can be done about this, for the German readers here's the link to an article by Ralf Fücks of the Heinrich Böll Foundation that expresses these points pretty well. And in case that link gets broken at some point, here comes the most important part of it:
"Wenn es richtig ist, dass drei zentrale Herausforderungen unserer Zeit darin bestehen, den Klimawandel in tolerierbaren Grenzen zu halten, die Ressourcenbasis für eine rasch wachsende Weltbevölkerung zu sichern und zugleich den gegenläufigen demographischen Trend in Europa zu bewältigen, dann müssen die Milliardenprogramme, die jetzt aufgelegt werden, diesen Aufgaben gerecht werden. Kredite zur Erhaltung des status quo sind herausgeworfenes Geld.
Worum es geht, ist die Finanzierung des allfälligen Umbaus von Wirtschaft und Gesellschaft. Wir müssen die Krise nutzen, um [...] die Fundamente für eine "grüne industrielle Revolution" zu legen. Investitionen in Bildung und Wissenschaft sowie in Ressourceneffizienz, erneuerbare Energien und umweltfreundliche Technologien sind das Gebot der Stunde. Wenn die Europäische Union jetzt unter dem Druck der Wirtschaftskrise ihre klimapolitischen Ziele verwässert, verfehlt sie die zentrale Herausforderung: die Hunderte von Milliarden Euro, die gegenwärtig in Europa für Konjunkturprogramme mobilisiert werden, für strukturelle Innovationen zu nutzen.
Am Beispiel der Autoindustrie heißt das: keine bloßen Erhaltungssubventionen, mit denen Produktionslinien am Leben gehalten werden, die weder ökologisch noch ökonomisch zukunftsfähig sind. Wenn Firmen wie Opel mit Staatsgeldern über Wasser gehalten werden sollen, dann müssen damit Auflagen verbunden werden, die auf eine Konversion der Autoindustrie zielen: leichtere Fahrzeuge und umweltverträgliche Antriebstechniken mit drastisch verringerten Schadstoffemissionen.
Die Gelegenheiten für einen großen Sprung nach vorn liegen auf der Straße:
- Ein großangelegtes Förderprogramm für die Wärmedämmung von Altbauten und den Einbau energieeffizienter Heizungen
- Verbesserte Abschreibungsmöglichkeiten für Investitionen in umweltfreundliche Prozesse und Technologien
- Bereitstellung von Wagniskapital und staatlichen Bürgschaften für innovative Unternehmensgründungen
- Aufstockung der Forschungs- und Entwicklungsprogramme von Bund und Ländern
- Ausbau eines leistungsfähigen europäischen Stromnetzes, das es erlaubt, Windenergie von den Küsten mit Solarstrom aus dem Süden und Biomasse-Strom aus den weiten landwirtschaftlichen Flächen in Mittel-Osteuropa zu verknüpfen
- Höhere Bundeszuschüsse für die Modernisierung des öffentlichen Nah- und Regionalverkehrs
- Befreiung des schienengebundenen Verkehrs von der Mehrwertsteuer
- Ausbau des gesamteuropäischen Bahnnetzes zur Verlagerung des Gütertransports von der Straße auf die Schiene
[...]
Es ist vielfach gesagt worden, dass die aktuelle Krise eine Dimension angenommen hat, die nur einmal in jeder Generation vorkommt. Das mag zutreffen. Zugleich eröffnen die außerordentlichen finanziellen Anstrengungen, die jetzt unternommen werden, eine einmalige Gelegenheit, um die Weichen Richtung Zukunft zu stellen. Wenn wir sie nutzen, kann aus der Krise etwas Gutes entstehen.
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